Astronomii au identificat cea mai mare cometă cunoscută din Norul Oort, denumită C/2014 UN271 sau Bernardinelli-Bernstein, care are un diametru de aproximativ 137 km, fiind de zece ori mai mare decât o cometă obișnuită. Aceasta se află acum la jumătatea distanței dintre Soare și Neptun, la 16,6 ori distanța dintre Pământ și Soare, și a demonstrat o activitate chimică remarcabilă.
Utilizând radiotelescoapele Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) din Chile, cercetătorii au observat că această cometă emite jeturi de monoxid de carbon complexe și în continuă schimbare. Măsurătorile recente oferă o perspectivă nouă asupra modului în care funcționează acest obiect gigantic și înghețat, ridicând întrebări despre evoluția sa pe măsură ce se apropie de partea interioară a Sistemului Solar.
„Aceste măsurători ne oferă o perspectivă asupra modului în care funcționează această lume uriașă și înghețată”, a declarat Nathan Roth, cercetător la NASA Goddard Space Flight Center. Primele dovezi directe ale activității cometare la distanțe atât de mari de Soare subliniază importanța observațiilor realizate de ALMA, care a permis determinarea dimensiunii nucleului cometei și a confirmat statutul său ca fiind cea mai mare cometă descoperită vreodată în Norul Oort.
Pe măsură ce C/2014 UN271 se apropie de Soare, se va încălzi, iar materialul înghețat din interiorul său se va transforma în gaz, provocând eruții prin crusta de gheață. Studiul acestei comete, care conține materiale primitive, aproape neschimbate de la formarea Sistemului Solar, poate oferi indicii importante despre condițiile în care s-au format Pământul și celelalte planete.
Rezultatele cercetării au fost publicate în revista The Astrophysical Journal Letters.
