Astronomii au descoperit o adevărată „fosilă cosmică”: galaxia KiDS J0842+0059, care a rămas înghețată în timp pentru miliarde de ani. Această galaxie oferă indicii esențiale despre evoluția Universului, similar modului în care fosilele de dinozauri ne ajută să înțelegem evoluția vieții pe Pământ.
Definită ca o galaxie care a rămas neschimbată de-a lungul timpului, KiDS J0842+0059 constituie o adevărată capsulă a timpului, permițând astronomilor să studieze aspectul galaxiilor în primele etape ale cosmosului. Cercetările recente, bazate pe date obținute cu Telescopul Binocular Mare (LBT), confirmă că această galaxie a rămas practic neschimbată timp de aproximativ 7 miliarde de ani.
„Am descoperit o galaxie care a fost ‘perfect conservată’ timp de miliarde de ani, o descoperire arheologică autentică, ce ne dezvăluie cum s-au născut primele galaxii și ne ajută să înțelegem cum a evoluat Universul până în prezent. Galaxiile fosile sunt precum dinozaurii Universului: studiindu-le, putem înțelege în ce condiții s-au format și cum au evoluat galaxiile masive pe care le observăm astăzi”, a declarat Crescenzo Tortora, cercetător la Institutul Național de Astrofizică (INAF), din Italia.
Situată la aproximativ 3 miliarde de ani-lumină de Pământ, galaxia KiDS J0842+0059 a fost descoperită în 2018 în cadrul proiectului de cartografiere Kilo Degree Survey (KiDS). Imaginile obținute cu telescopul VST (Very Large Telescope Survey Telescope) au permis astronomilor să determine dimensiunea și masa galaxiei, iar măsurătorile au fost ulterior rafinate cu ajutorul telescopului VLT (Very Large Telescope).
Galaxia are o masă stelară de aproximativ 100 de miliarde de ori mai mare decât cea a Soarelui, însă este mai compactă decât alte galaxii de masă similară. De asemenea, nu a format stele în cea mai mare parte a existenței sale, ceea ce a dus la clasificarea sa ca posibilă galaxie fosilă. Cu ajutorul sistemului de optică adaptivă al telescopului LBT, echipa a obținut imagini de zece ori mai detaliate decât cele anterioare, confirmând natura sa compactă.
„Datele de la LBT ne-au permis să confirmăm că KiDS J0842+0059 este cu adevărat compactă, ceea ce înseamnă că este o veritabilă galaxie fosilă, având o formă similară cu a galaxiei NGC 1277 și cu alte galaxii compacte din Universul timpuriu”, a explicat Chiara Spiniello, cercetătoare la Universitatea Oxford. Această descoperire subliniază importanța studiului acestor „dinozauri ai Universului”, care ne ajută să înțelegem mai bine evoluția galaxiilor.
Recent, cercetătorii au realizat progrese semnificative în înțelegerea formării nucleelor galaxiilor masive, care au evoluat din procese complexe de fuziune și acumulare de materie în jurul nucleelor compacte primordiale. Această cercetare subliniază importanța telescopelor performante, cum ar fi LBT, și a tehnologiilor avansate precum optica adaptivă, care permit astronomilor să se apropie de descoperirea și analiza galaxiilor fosile.
„În viitorul apropiat, ne propunem să căutăm, să confirmăm și să analizăm noi galaxii fosile, folosind calitatea excepțională a datelor oferite de telescopul spațial Euclid”, a explicat cercetătorul Tortora. Această abordare ar putea aduce lumina necesară pentru a înțelege mai bine originea și evoluția galaxiilor din Univers.
Cercetarea a fost publicată în Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, evidențiind astfel importanța descoperirilor în domeniul astronomiei moderne.
