Cercetătorii au observat un comportament neobișnuit la furnicile Pogonomyrmex în deșerturile din sud-estul statului Arizona. Aceste furnici se adună cu mandibulele zimțate deschise în fața cuiburilor furnicilor Dorymyrmex, o specie mult mai mică, dar nu există un pericol pentru acestea din urmă. Într-o premieră, furnicile Dorymyrmex se urcă pe furnicile Pogonomyrmex și le „curăță” suprafața corpului, un comportament similar celui al peștilor curățători din ocean.
Entomologul Mark Moffett, cercetător asociat la Smithsonian National Museum of Natural History, a comparat acest comportament cu cel al peștilor care curăță pielea moartă și paraziții de pe pești mai mari. „Această nouă specie de furnică este echivalentul din lumea insectelor al peștilor curățători din ocean”, a declarat Moffett.
Comportamentul a fost observat în timpul unei vizite la o stație de cercetare din Munții Chiricahua. Moffett a remarcat că unele furnici Pogonomyrmex păreau nemișcate, având pe ele mici furnici Dorymyrmex. Deși inițial a crezut că este vorba despre un act de agresiune, a realizat că furnicile mai mari căutau atenția celor mici.
Pe parcursul mai multor zile, Moffett a documentat interacțiunile dintre cele două specii, observând cum furnicile Pogonomyrmex se apropie de cuiburile Dorymyrmex și permit acestora să le inspecteze și să le „ciugulească” corpul. Această relație de „curățare” include perioade de interacțiune care variază de la câteva secunde la câteva minute, fără ca furnicile Pogonomyrmex să devină agresive.
Deși nu este clar ce beneficii obțin cele două specii din această interacțiune, Moffett sugerează că furnicile Dorymyrmex ar putea obține hrană, iar furnicile Pogonomyrmex ar putea beneficia de o curățare a corpului de paraziți.
Cercetătorii au observat un comportament inedit la furnicile din genul Dorymyrmex, care consumă particule minuscule bogate în calorii și le îndepărtează de pe corpul altor furnici. Aceste furnici au arătat un interes deosebit pentru exemplarele vii, refuzând să curețe furnici moarte plasate experimental lângă cuiburi, conform informațiilor publicate de EurekAlert.
Interacțiunea dintre furnici ar putea aduce beneficii, în special pentru cele din genul Pogonomyrmex. Deși aceste furnici se curăță reciproc pentru a elimina paraziți și resturi, cercetătorul Moffett sugerează că furnicile mai mici pot accesa zone inaccesibile pentru cele mari. El propune cercetări viitoare pentru a verifica dacă acest comportament contribuie la reducerea infecțiilor sau influențează microbiomul uneia dintre specii.
Moffett subliniază importanța observației atente în studierea comportamentului animalelor, menționând: „Încă există o mulțime de descoperiri uimitoare de făcut în afara laboratorului. Descoperirea unor specii și comportamente noi necesită atenție la detalii, chiar și la cele mai mici specii, precum furnicile.” Studiul a fost publicat în revista Ecology and Evolution.
