Cea mai promițătoare dovadă a vieții extraterestre găsită la 124 de ani-lumină distanță
Astronomii au anunțat descoperirea celei mai promițătoare dovezi a vieții extraterestre pe planeta K2-18b, situată la 124 de ani-lumină distanță, în constelația Leului. Această planetă ar putea fi o lume oceanică capabilă să susțină viață microbiană.
Utilizând Telescopul Spațial James Webb (JWST), o echipă de cercetători britanico-americani a identificat două substanțe chimice în atmosfera planetei, considerate a fi „biosemnături”, adică indicii ale existenței vieții extraterestre. Pe Pământ, dimetil sulfura (DMS) și dimetil disulfura sunt produse exclusiv de organisme vii, în special de fitoplancton.
Cu toate acestea, este important de menționat că rezultatele necesită observații suplimentare pentru confirmare, iar cercetătorii subliniază că descoperirea nu este încă una definitvă. Nikku Madhusudhan, astrofizician la Universitatea Cambridge și autor principal al studiului, a afirmat că ceea ce se observă sugerează o posibilă activitate biologică în afara Sistemului Solar. El a subliniat că momentul este unul semnificativ, fiind cel mai apropiat punct în care s-au observat caracteristici ce ar putea fi atribuite vieții.
K2-18b, o exoplanetă cu o masă de peste opt ori mai mare decât a Pământului, orbitează în zona „locuibilă” a stelei sale, unde condițiile permit existența apei lichide, esențială pentru viață. Astronomii studiază compoziția atmosferei planetelor îndepărtate atunci când acestea trec prin fața stelei lor, oferind informații despre substanțele chimice prezente.
Anul acesta, telescopul Webb a detectat metan și dioxid de carbon în atmosfera lui K2-18b, marcând prima observație a acestor molecule pe o exoplanetă din zona locuibilă. S-au identificat, de asemenea, semnale slabe ale prezenței DMS, iar analizele ulterioare au arătat semnale chimice mai puternice, deși încă nu au atins pragul necesar pentru a confirma oficial o descoperire.
Chiar dacă rezultatele vor fi validate, acest lucru nu garantează existența vieții pe planetă, deoarece DMS a fost găsit și pe comete, ceea ce sugerează că substanța poate apărea și prin procese non-biologice. Totuși, concentrațiile detectate pe K2-18b par a fi semnificativ mai mari decât cele de pe Pământ, ceea ce indică un posibil proces biologic.
Cea mai promițătoare dovadă a vieții extraterestre, la 124 de ani-lumină distanță
K2-18b a fost identificată ca o „planetă hyceană”, o lume oceanică ce depășește dimensiunile Pământului, având o atmosferă bogată în hidrogen. Această planetă nu este așteptată să susțină viață inteligentă, ci mai degrabă forme de viață microbiene, similare celor care au existat în oceanele Pământului acum miliarde de ani, conform specialiștilor de la Science Alert.
Cu toate acestea, au existat îngrijorări cu privire la capacitatea K2-18b de a menține apă lichidă, având în vedere că orbitează steaua sa la fiecare 33 de zile. Raymond Pierrehumbert, profesor de fizică planetară la Universitatea Oxford, a declarat că planeta este prea fierbinte pentru a susține viață, sugerând că oceanele de lavă ar putea fi o realitate mai plauzibilă.
Sara Seager, profesoară de științe planetare la MIT, a subliniat necesitatea unei abordări prudente, amintind despre greșelile anterioare în interpretarea atmosferei lui K2-18b, când vapori de apă au fost confundați cu alte gaze. Ea a menționat că alte corpuri din sistemul solar, cum ar fi Marte, Venus sau luna Enceladus a lui Saturn, au șanse mai mari de a găzdui viață.
Madhusudhan a estimat că doar 16-24 de ore suplimentare de observații cu telescopul Webb ar putea confirma rezultatele, ceea ce ar putea avea loc în următorii ani. El a exprimat optimismul că telescopul Webb ar putea ajuta omenirea să descopere viață extraterestră mai repede decât ne-am aștepta, afirmând că acest moment ar putea reprezenta o cotitură în căutarea răspunsului la întrebarea dacă suntem singuri în Univers.
