Descoperirea unui „laser spațial” record
Astronomii au identificat un „laser spațial” record, un megamaser, provenit dintr-o coliziune dintre galaxii petrecută când Universul avea aproximativ jumătate din vârsta sa actuală. Acest sistem galactic, denumit HATLAS J142935.3–002836, emite lumină care a călătorit circa 8 miliarde de ani până la radiotelescopul MeerKAT din Africa de Sud.
Megamaserul identificat este de tip hidroxil, ceea ce înseamnă că emite în domeniul undelor radio, nu în lumină vizibilă. Acesta se formează atunci când moleculele de hidroxil, compuse din oxigen și hidrogen, interacționează în regiunile dense de gaz din galaxii aflate în coliziune.
Rolul lentilei gravitaționale
Deși extrem de strălucitor, acest obiect nu ar fi fost observat fără un fenomen cosmic esențial: lentila gravitațională. Aceasta apare atunci când lumina de la o sursă îndepărtată este deviată și amplificată de gravitația unor obiecte masive, precum roiurile de galaxii. Astfel, lumina ajunge la noi pe traiectorii modificate, uneori intensificate.
Importanța descoperirii
Descoperirea acestui megamaser este specială datorită distanței sale mari, oferind astronomilor o privire înapoi în timp, într-o epocă timpurie a Universului. Combinarea distanței mari cu efectul de lentilă gravitațională face ca acest megamaser să fie unul dintre cele mai puternice și îndepărtate observate vreodată.
Prezența unui astfel de megamaser indică existența unor cantități mari de gaz molecular și a unei activități intense în galaxie. Cercetătorii pot analiza semnalul pentru a studia mișcarea gazului, condițiile fizice din galaxie și procesele care stau la baza formării stelelor. De asemenea, megamaserele pot semnala existența unor nuclee galactice active duble, ce ar putea produce unde gravitaționale.
Cercetătorii speră ca aceste observații să ajute la înțelegerea frecvenței megamaserelor în Universul timpuriu și a rolului lor în evoluția galaxiilor și formarea stelelor. Studiul a fost acceptat pentru publicare în Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters și este disponibil ca preprint pe serverul arXiv.
