Astronomii au descoperit o lentilă gravitațională rară, de tip „Cruce Einstein”, care scoate la iveală o galaxie tânără cu stele bătrâne, numită J1453g. Această galaxie eliptică este prima lentilă gravitațională aflată la o distanță cosmică mare, care a fost „cântărită” cu precizie de către cercetători.
Galaxia J1453g curbează și amplifică lumina provenită de la un quasar îndepărtat, făcându-l să apară de mai multe ori în aceeași imagine, sub forma unei cruci. Observațiile sugerează că galaxia este văzută așa cum era acum aproximativ 8 miliarde de ani, când Universul avea mai puțin de 6 miliarde de ani vechime. Deși este considerată o galaxie primordială, J1453g prezintă asemănări surprinzătoare cu Calea Lactee, ceea ce sugerează că formarea și evoluția galaxiilor ar putea fi mai complexe decât se credea anterior.
Quirino D’Amato, liderul echipei de cercetare de la Institutul Național de Astrofizică din Italia, a declarat: „Descoperirea acestui obiect excepțional ne-a permis să studiem cu mare precizie natura stelelor din centrul unei galaxii eliptice într-o epocă îndepărtată a Universului. Este surprinzător că structura lor este foarte asemănătoare cu ceea ce vedem astăzi în Calea Lactee.”
Aceste observații sunt posibile datorită fenomenului cosmic anticipat de Albert Einstein în 1915, în teoria relativității generale. Conform acestei teorii, obiectele cu masă curbează structura spațiu-timpului, iar lumina care trece prin aceste deformări își schimbă traiectoria. Când un corp masiv se află între Pământ și un obiect mai îndepărtat, lumina provenită de la acel obiect poate fi amplificată, fenomen cunoscut sub numele de lentilare gravitațională. În acest caz, alinierea dintre Pământ, galaxia J1453g și quasarul îndepărtat a dus la formarea caracteristică a „Crucii Einstein”.
Studiul unei galaxii tânără cu stele bătrâne folosind „Crucea Einstein”
Cercetătorii au folosit o metodă denumită „Crucea Einstein” pentru a examina galaxia J1453g, obținând imagini multiple ale quasarului care au permis determinarea distribuției masei stelare din galaxie cu o precizie fără precedent. Această cercetare a dezvăluit un comportament neașteptat al galaxiei.
Conform observațiilor, în mod obișnuit, oamenii de știință consideră că nucleele galaxiilor eliptice se formează rapid și sunt dominate de stele cu masă mică. Totuși, J1453g pare să aibă o structură asemănătoare cu cea a Căii Lactee, indicând că unele galaxii eliptice ar putea să se formeze mai lent și să conțină stele mai grele în centrul lor.
O altă ipoteză sugerează că J1453g ar fi putut suferi modificări semnificative în trecutul său timpurie, posibil din cauza unui eveniment violent, precum coliziunea și fuziunea cu o altă galaxie.
Aceste rezultate nu doar că oferă unele dintre cele mai precise măsurători ale formării stelelor în perioada de „adolescență” a Universului, dar deschid și o nouă perspectivă asupra modului în care se formează și evoluează structurile cosmice masive. Studiul sugerează o istorie mult mai dinamică și complexă a galaxiilor decât se credea anterior.
Rezultatele acestei cercetări au fost publicate în revista Nature Astronomy.
