Sateliții Starlink descoperă un strat necunoscut în atmosfera Pământului
Sateliții Starlink, proiectați inițial pentru a oferi internet global, îndeplinesc acum un rol neașteptat, ajutând cercetătorii să cartografieze atmosfera superioară a Pământului. O echipă de la Universitatea din Kyoto a folosit modificările orbitale a aproximativ 1.200 de sateliți Starlink pentru a studia termosfera, o regiune rară și greu de observat a atmosferei. Aceasta se află la altitudini de aproape 500 de kilometri, unde au fost observate interferențe neobișnuite ale semnalelor între sateliți.
Aceste observații au condus la descoperirea unui strat necunoscut al atmosferei terestre, caracterizat de o structură densă de particule încărcate electric. În urma analizei, cercetătorii au realizat prima hartă tomografică a densității atmosferice la aproximativ 482 de kilometri altitudine, publicată în revista Earth, Planets, and Space.
Deși sateliții din orbita joasă a Pământului par să se deplaseze prin vid, urme de atmosferă persistă chiar și la altitudini mari. Coliziunile cu particulele rare fac ca viteza și altitudinea vehiculelor spațiale să fie reduse, iar acest efect se intensifică în perioade de activitate solară. Termosfera se întinde de la 100 la 1.000 de kilometri deasupra Pământului, majoritatea fiind compusă din gaz neutru.
Prin transformarea constelației Starlink într-o rețea extinsă de senzori atmosferici, cercetătorii din Kyoto au putut calcula pierderile de energie orbitală cauzate de frecare și aplica tomografia pentru a estima variațiile de densitate atmosferică. Această metodă inovatoare deschide noi perspective, permițând realizarea unor hărți bidimensionale care oferă o imagine de ansamblu detaliată.
Rezultatele obținute au fost consistente cu datele de la sateliții SWARM ai Agenției Spațiale Europene, iar viitoarele versiuni ale sistemului ar putea monitoriza densitatea termosferei aproape în timp real. Această abordare multidisciplinară promite să redefinească gestionarea deșeurilor orbitale și siguranța zborurilor în fața furtunilor solare viitoare, conform SciTechDaily.
