Astronomii au descoperit o exoplanetă unică, denumită „planetă Phoenix”, care ar putea oferi răspunsuri la enigme vechi în astronomia modernă. Această planetă a fost identificată de astrofizicienii de la Universitatea din Warwick în jurul unei pitice albe, un tip de stea care a ajuns la finalul ciclului său de viață.
Obiectul stelar, cunoscut sub numele de HS 0209+0832, se află la 270 de ani-lumină de Pământ. Piticele albe sunt resturile unei stele similare Soarelui, care a epuizat combustibilul nuclear și, înainte de a se stinge, își aruncă straturile exterioare în spațiu. În acest caz rar, gazele eliberate au fost captate gravitațional și s-au condensat pentru a forma o nouă planetă.
Reanalizând datele colectate, cercetătorii au detectat prezența unor elemente chimice precum zincul, cuprul și, cel mai important, niobiul, într-o concentrație de peste 1.000 de ori mai mare decât în Soarele nostru. Această amprentă chimică sugerează un proces de formare a elementelor grele, specific stelelor aflate în faza de gigantă roșie, ceea ce este imposibil de observat pe planete din prima generație.
Utilizând satelitul TESS al NASA, s-a concluzionat că planeta este probabil un gigant gazos de mărimea lui Jupiter, care orbitează pitica albă la o distanță foarte mică, complet blocată mareic. Deși temperatura stelei este extrem de ridicată, atingând 35.000 °C, iar planeta este evaporată cu o rată de un miliard de kilograme pe secundă, cercetătorii consideră că sistemul se va stabiliza în timp.
Jamie Williams, autorul principal al studiului publicat în Nature Astronomy, sugerează că planeta va putea supraviețui, rămânând într-o zonă locuibilă timp de milioane de ani după ce pitica albă se va răci. Această descoperire ar putea deschide noi perspective asupra proceselor similare care ar putea avea loc și în Sistemul Solar odată cu sfârșitul vieții Soarelui nostru.
