Astronomii au descoperit cea mai slabă exoplanetă observată vreodată de pe Pământ
După un deceniu de observații, astronomii au confirmat existența unei noi planete în jurul stelei Beta Pictoris, situată la aproximativ 63 de ani-lumină de Pământ. Aceasta, denumită Beta Pictoris d, este cea mai slabă exoplanetă observată direct de pe Pământ.
Beta Pictoris d este un gigant gazos, cu o masă de doar 2,4 ori mai mare decât cea a lui Jupiter, și orbitează la o distanță mai mare de steaua sa, ceea ce o face mai rece. Spre deosebire de celelalte două planete cunoscute din același sistem, Beta Pictoris b și c, care au aproximativ de 10 ori masa lui Jupiter, Beta Pictoris d se dovedește a fi una dintre cele mai ușoare exoplanete fotografiate direct cu un telescop terestru.
Astronomul Jayne Birkby de la Universitatea Oxford a afirmat: „Se pare că planeta d s-a jucat de-a v-ați ascunselea cu noi timp de peste zece ani, iar acum putem spune în sfârșit că am găsit-o.”
Descoperirea acestei exoplanete contribuie la explicarea formei neobișnuite a discului de praf și resturi care înconjoară steaua Beta Pictoris. Masa și poziția noii planete corespund cu modelele care explică structura acestui disc, considerat un vestigiu al procesului de formare a planetelor.
Astronomii nu căutau inițial o a treia planetă, ci studiau evoluția lui Beta Pictoris b. Totuși, au observat indicii care sugerau existența unui alt corp ceresc. Prin analizarea imaginilor colectate pe parcursul a 11 ani, au identificat noua exoplanetă.
Fotografierea directă a exoplanetelor este o metodă extrem de dificilă, deoarece lumina stelei gazdă este mult mai puternică decât strălucirea slabă a planetei. Dintre cele peste 6.000 de exoplanete cunoscute, mai puțin de 100 au fost descoperite prin imagini directe.
Odată cu identificarea lui Beta Pictoris d, acest sistem devine abia al doilea în care au fost fotografiate direct mai mult de două exoplanete. Primul sistem este HR 8799, aflat la aproximativ 133 de ani-lumină de Pământ.
Cercetătorii consideră că această descoperire demonstrează potențialul tehnicii de imagistică directă și sugerează că în multe sisteme planetare s-ar putea ascunde și alte planete cu masă mai mică. Ei speră că viitorul Extremely Large Telescope (ELT), aflat în construcție în deșertul Atacama din Chile, va putea identifica astfel de lumi cu și mai multă ușurință.
Studiul a fost publicat în revista The Astrophysical Journal Letters.
