Cel mai performant telescop din prezent este Telescopul Spațial James Webb (JWST), lansat în decembrie 2021. Acesta este proiectat să detecteze lumina infraroșie și aproape-infraroșie, lungimi de undă invizibile pentru ochiul uman, dar perceptibile ca formă de căldură.
Telescopul Hubble, predecesorul JWST, era optimizat pentru spectrul vizibil și ultraviolet, însă multe obiecte cosmice nu emit suficientă lumină vizibilă pentru a putea fi observate de la distanță. Lumina infraroșie, având lungimi de undă mai mari, poate străbate norii de praf cosmic și ajunge la noi din regiunile cele mai îndepărtate ale Universului.
Telescopul James Webb a demonstrat capacitatea de a observa primele stele și galaxii formate la aproximativ 13,7 miliarde de ani după Big Bang, reușind să vadă înapoi în timp până la 98% din istoria Universului, conform expertului Peter Jakobsen de la Universitatea din Copenhaga.
Performanța remarcabilă a JWST se datorează oglinzii sale primare de 6,5 metri, care colectează mult mai multă lumină comparativ cu oglinda de 2,4 metri a lui Hubble. Aceste telescoape, plasate în afara atmosferei Pământului, pot observa miliarde de ani-lumină în profunzime, dar JWST este echipat cu detectoare speciale pentru lumină infraroșie, ceea ce îi oferă un avantaj semnificativ în observații.
Telescopul James Webb se află la aproximativ 1,5 milioane de kilometri de Pământ, într-un punct gravitațional stabil numit punctul Lagrange 2, de unde poate capta lumina emisă de obiecte extrem de îndepărtate.
Astronomii au descoperit că, pe măsură ce privim mai departe în Univers, ne uităm de fapt mai adânc în trecut, având în vedere că lumina călătorește miliarde de ani pentru a ajunge la noi. Măsurarea distanțelor în spațiu este o provocare, datorită expansiunii Universului și vitezei finite a luminii. Pentru a depăși aceste obstacole, astronomii utilizează redshift-ul, un indicator care reflectă deplasarea spre roșu a luminii obiectelor ce se îndepărtează.
Unul dintre cele mai îndepărtate obiecte cunoscute este galaxia JADES-GS-z14-0, observată la doar 290 de milioane de ani după Big Bang. O altă candidată, galaxia MoM-z14, datată la 280 de milioane de ani după Big Bang, are o deplasare spre roșu de 14,44, depășind astfel redshift-ul galaxiei JADES-GS-z14-0, care este de 14,18. Aceste observații sugerează că unele galaxii sunt atât de mari și de vechi încât pun sub semnul întrebării modelele actuale ale Universului.
Telescopul Spațial James Webb (JWST) a reușit să depășească limitele telescopului Hubble, care a observat până la 13,4 miliarde de ani în urmă. Totuși, JWST nu va rămâne lider în observațiile cosmice pentru totdeauna, deoarece China construiește un telescop spațial, China Space Station Telescope, care va putea capta o gamă mai largă de frecvențe luminoase decât JWST, promițând astfel descoperiri și mai spectaculoase în viitor.
