Cum știm cât de departe sunt stelele?
Distanțele astronomice sunt incredibil de mari, iar cea mai apropiată stea, Proxima Centauri, se află la 4,24 ani-lumină de Pământ. Pentru a înțelege aceste distanțe, un an-lumină reprezintă 9,44 trilioane de kilometri. De exemplu, un om care ar merge neîntrerupt către Proxima Centauri ar ajunge acolo în aproximativ 950 de milioane de ani, iar călătoria cu viteza navei Apollo 11 ar dura 43.000 de ani.
Metoda de măsurare a distanțelor stelare
Astronomii utilizează metoda paralaxei stelare pentru a determina distanțele către stele. Acest principiu geometric poate fi experimentat personal: dacă îți întinzi o mână în fața ochilor și închizi alternativ câte un ochi, vei observa că mâna pare să se miște în raport cu fundalul. Aceasta se datorează formării unui triunghi între ochii tăi și mână. Cunoașterea distanței dintre ochi și unghiul de deplasare al mâinii îți permite să calculezi lungimea brațului.
În cazul stelelor, Pământul joacă rolul „ochilor”, fiind observat din două poziții opuse pe orbită, la 6 luni distanță. Dacă o stea se află suficient de aproape, va părea că se mișcă ușor față de fundalul stelelor mai îndepărtate. Prin măsurarea distanței dintre pozițiile Pământului și unghiul de deplasare (paralaxa), putem determina distanța până la stea.
Provocările măsurătorilor
Unghiurile de paralaxă sunt extrem de mici. De exemplu, pentru Proxima Centauri, paralaxa este de 0,77 secunde de arc, ceea ce este echivalent cu grosimea unui fir de păr văzut de la 10 metri distanță. Prima măsurare a paralaxei unei stele a fost realizată în 1838 de astronomul Friedrich Bessel pentru steaua 61 Cygni, având o paralaxă de 0,314 secunde de arc, adică 11,4 ani-lumină.
Ce este un parsec?
Dacă o stea ar avea o paralaxă de o secundă de arc, aceasta ar fi situată la 3,26 ani-lumină, iar această unitate de măsură se numește „parsec” (pc). În prezent, măsurătorile de paralaxă sunt efectuate cu telescoape spațiale, cum ar fi Gaia, care pot detecta unghiuri de microsecunde de arc, cartografiind milioane de stele cu o precizie remarcabilă.
