Descoperirea unei specii necunoscute de koala în Australia
O echipă de cercetători din Australia a realizat o descoperire semnificativă care reîntregește istoria urșilor koala, evidențiind existența mai multor specii distincte în trecut. Studiul, publicat în Royal Society Open Science, anunță identificarea unei noi specii de koala dispărută, denumită Phascolarctos sulcomaxilliaris, pe baza unor fosile găsite în vestul Australiei.
Identificarea acestei specii a fost posibilă datorită analizei craniilor și fragmentelor osoase descoperite în peșterile din regiunile Margaret River și Yanchep. Descoperirea a avut loc după donarea unui craniu către Western Australian Museum, unde cercetătorii au observat o particularitate neobișnuită: osul maxilar prezenta o adâncitură semnificativă sub orbita ochiului, o caracteristică inexistentă la koalele moderne.
Noua specie dispărută avea un craniu mai scurt și mai robust, dinți mai lați și un corp mai suplu comparativ cu koalele actuale. Analizele au arătat că aceste animale reprezentau o linie evolutivă separată de Phascolarctos cinereus, specia cunoscută care trăiește în prezent pe coasta de est a Australiei.
Datarea fosilelor sugerează că Phascolarctos sulcomaxilliaris a dispărut în urmă cu aproximativ 28.000 de ani, în perioada în care climatul din sud-vestul Australiei devenea mai rece și mai uscat. Această schimbare a condus la o reducere drastică a pădurilor de eucalipt, esențiale pentru supraviețuirea koalelor.
Cercetătorii subliniază că dispariția habitatului a fost probabil fatală pentru această specie, având în vedere că koala depinde aproape exclusiv de frunzele de eucalipt atât pentru hrană, cât și pentru adăpost. Lecțiile din trecut sugerează cât de vulnerabile sunt populațiile de koala în fața degradării habitatului, iar protejarea pădurilor de eucalipt din estul Australiei este considerată esențială pentru supraviețuirea celor rămase.
