Cercetătorii canadieni dezvoltă un nou telescop spațial pentru căutarea planetelor asemănătoare Pământului
Cursa pentru descoperirea vieții dincolo de Sistemul Solar intră într-o nouă etapă, odată cu anunțul cercetătorilor canadieni despre dezvoltarea misiunii spațiale POET (Photometric Observations of Exoplanet Transits). Această misiune are ca scop identificarea planetelor stâncoase similare Pământului și este programată pentru lansare în 2029.
Proiectul va utiliza un microsatelit echipat cu un telescop de 20 de centimetri, destinat să caute exoplanete care orbitează stele foarte mici și reci, cunoscute sub denumirea de „pitice ultrareci”. Dintre acestea, se numără piticele de tip K și M, precum și piticele brune, care sunt considerată „stele eșuate” din cauza masei insuficiente pentru reacții nucleare complete.
Dimensiunea redusă a acestor stele facilitează detectarea planetelor asemănătoare Pământului. Atunci când o planetă trece prin fața stelei sale, se observă o scădere a luminozității, care este mai evidentă în cazul stelelor ultrareci comparativ cu stelele mari, precum Soarele.
Misiunea POET continuă tradiția programelor spațiale canadiene dedicate astronomiei, având capacități extinse de observare, inclusiv în spectrele ultraviolet apropiat și infraroșu. În pregătirea misiunii, cercetătorii au realizat un catalog cu peste 7.200 de stele candidate, reducând lista la aproximativ 3.000 de ținte potențiale, dintre care 100 – 300 vor fi prioritizate.
Estimările sugerează că POET va putea detecta planete cu dimensiuni între o și 2,5 raze terestre, ce orbitează în jurul stelelor pe traiectorii scurte de până la 50 de zile. Unele dintre aceste planete ar putea fi situate în zone locuibile, unde condițiile permit existența apei lichide.
Cercetătorii afirmă că descoperirile viitoare din cadrul misiunii ar putea deveni ținte prioritare pentru căutarea semnelor de viață extraterestră, utilizând instrumente precum James Webb Space Telescope și viitoarele observatoare spațiale dedicate studiului exoplanetelor.
