Aligatorii nu sunt deloc mofturoși când vine vorba de alimentație, iar printre cele mai neobișnuite lucruri găsite în stomacurile lor se numără pietrele, cunoscute sub denumirea de gastrolite. Există mai multe motive pentru care aceste reptile înghit pietre, printre care se numără mărunțirea hranei și obținerea mineralelor necesare, precum calciul.
Un aspect interesant este că aligatorii folosesc aceste pietre și pentru a-și controla flotabilitatea. O echipă de cercetători de la Universitatea din Utah a realizat un experiment în 2019, în care au testat efectul înghițirii pietrelor asupra comportamentului de scufundare al puilor de aligator american (Alligator mississippiensis).
Rezultatele experimentului au fost impresionante: fără pietre în stomac, aligatorii puteau rămâne sub apă timp de aproximativ 6 minute. După ce au înghițit pietre, timpul mediu de scufundare a crescut la aproape 11 minute, ceea ce reprezintă o creștere de 88%. De asemenea, durata maximă a scufundărilor a crescut semnificativ, de la 14,7 minute la 35,4 minute în prezența gastrolitelor.
Cercetătorii sugerează că aceste pietre ajută aligatorii să devină mai grei, facilitându-le scufundarea fără a pluti la suprafață. Această capacitate le oferă un avantaj tactic, permițându-le să rămână sub apă mai mult timp, în timp ce pândesc prada sau trag victimele sub apă.
Strategia utilizării gastrolitelor nu este specifică doar aligatorilor; paleontologii au descoperit fosile de plesiozauri care aveau pietre conservate în cavitățile abdominale, sugerând că această metodă de control al flotabilității a fost folosită de animale timp de milioane de ani.
