Ce este heliosfera?
Heliosfera este o regiune vastă din jurul Soarelui care înconjoară întregul Sistem Solar, fiind umplută de câmpul magnetic solar și de particulele transportate de vântul solar, precum protonii și electronii.
Câmpul magnetic al Soarelui din interiorul heliosferei are o structură dipolară, iar liniile sale magnetice sunt propelat spre exterior de vântul solar, rămânând în același timp ancorate la suprafața Soarelui. Datorită rotației Soarelui, aceste linii capătă o formă spiralată. Într-una dintre emisferele solare, câmpul magnetic este orientat spre interior, iar în cealaltă spre exterior, zona de separare dintre cele două fiind cunoscută sub numele de stratul de curent heliosferic.
Vântul solar se propagă prin Sistemul Solar către mediul interstelar, întâlnind o regiune denumită șocul terminal, unde viteza sa începe să scadă. Dincolo de acest punct se află helioteaca, o zonă în care viteza vântului solar continuă să scadă, iar atomii neutri formează o structură denumită „panglică”, care apare când particulele vântului solar sunt reflectate înapoi spre Sistemul Solar de câmpul magnetic al mediului interstelar.
La marginea exterioară a heliotecii se află heliopauza, limita unde presiunea exercitată de vântul solar este egalată de presiunea mediului interstelar. Heliopauza este considerată, în general, granița Sistemului Solar și se află la aproximativ 123 de unități astronomice (AU) distanță de Soare. O unitate astronomică reprezintă distanța medie dintre Pământ și Soare, de aproximativ 150 de milioane de kilometri.
Inițial, oamenii de știință considerau că interacțiunea cu mediul interstelar deformează heliosfera într-o formă asemănătoare unei lacrimi. Totuși, observațiile realizate de sondele spațiale Voyager 1 și Voyager 2, care au traversat șocul terminal în 2004 și 2007, au sugerat că heliosfera are o formă asimetrică. Cu toate acestea, observațiile ulterioare realizate de sonda Cassini și de misiunea Interstellar Boundary Explorer au indicat că heliosfera este mult mai apropiată de o formă sferică decât se credea inițial.
Pe 25 august 2012, Voyager 1 a devenit prima sondă care a traversat heliopauza, intrând astfel în spațiul interstelar.
