În 1945, într-un laborator al companiei Raytheon din Statele Unite, inginerul Percy Spencer a observat un fenomen neobișnuit: batonul de ciocolată pe care îl avea în buzunar se topise. Aceasta nu se întâmplase din cauza unei surse de căldură externe, ci datorită unui magnetron activ, un tub electronic utilizat în sistemele radar. Această descoperire a fost începutul unei idei care avea să revolutioneze gătitul în întreaga lume.
Spencer, care nu avea o educație formală, a învățat să-și dezvolte abilitățile tehnice prin autoeducație și experiență practică. După ce s-a alăturat American Appliance Company, care mai târziu a devenit Raytheon, el a devenit expert în tuburi electronice de mare putere, esențiale pentru radarul modern.
În timpul experimentelor sale, Spencer a realizat că microundele emise de magnetron interacționau cu alimentele, generând căldură. A testat această ipoteză punând boabe de porumb lângă magnetron, observând cum acestea se transformau în popcorn. Ulterior, un experiment cu un ou crud a demonstrat cât de rapid se putea încălzi, rezultatul fiind o explozie. Aceasta a evidențiat capacitatea microundelor de a încălzi alimentele din interior spre exterior, într-un mod complet diferit de gătitul tradițional.
Astfel, descoperirea accidentală a lui Spencer a dus la dezvoltarea cuptorului cu microunde, un aparat care a schimbat modul în care oamenii gătesc și își încălzesc mâncarea.
Povestea invenției cuptorului cu microunde începe cu Percy Spencer, un inginer de la Raytheon, care a observat că un baton de ciocolată s-a topit în buzunarul său în timp ce experimenta cu radiațiile generate de un magnetron. Această întâmplare l-a inspirat să exploreze posibilitățile de a utiliza microundele pentru a încălzi alimentele.
Spencer a construit rapid un prototip: o cutie metalică închisă care reflecta și menținea microundele captive, încălzind astfel alimentele fără a permite radiației să scape în exterior. Astfel, a apărut primul cuptor cu microunde funcțional. În octombrie 1945, Raytheon a depus brevetul pentru RadarRange, primul cuptor cu microunde comercial.
De la laborator la uz casnic
Primele cuptoare comerciale, lansate în 1946, erau uriașe, cântărind peste 300 de kilograme și costând aproximativ 5.000 de dolari. Acestea erau folosite în restaurante și cantine industriale, nu în locuințe, pentru că tehnologia era promițătoare, dar piața nu era pregătită.
Schimbarea a venit în 1967, când Raytheon, prin compania Amana, a lansat primul cuptor cu microunde de blat pentru uz casnic, mai mic și mai accesibil. Această inovație a facilitat adoptarea în masă, iar până în 1975, vânzările de cuptoare cu microunde au depășit vânzările sobelor cu gaz în SUA. La mijlocul anilor ’80, peste jumătate dintre gospodăriile americane aveau deja un cuptor cu microunde.
Percy Spencer, deși nu s-a îmbogățit din invenția sa, a obținut recunoaștere științifică și a devenit membru al American Academy of Arts and Sciences. A murit în 1970, cu câțiva ani înainte ca invenția sa să devină omniprezentă. Astăzi, cuptorul cu microunde este comun în fiecare gospodărie, iar povestea lui Spencer rămâne un exemplu rar de curiozitate și inteligență practică care a transformat un accident într-o revoluție în bucătării.
